Origine et histoire
Le Colorado Provençal de Rustrel est un site naturel et industriel exceptionnel, né de l'exploitation des ocres, ces pigments naturels aux couleurs vibrantes. Son histoire remonte à la fin du XVIIe siècle, lorsque Jean-Étienne Astier, un visionnaire originaire de Roussillon, découvrit le procédé d'extraction et de transformation de l'ocre. Ce dernier, en faisant passer le sable ocreux dans des bassins de décantation et en le cuisant, permit de stabiliser les propriétés colorantes de ce matériau unique. L'exploitation industrielle débuta alors, marquant le début d'une aventure économique et culturelle qui perdura jusqu'au XXe siècle.
Au XVIIIe et XIXe siècles, l'ocre de Rustrel devint un produit phare, notamment grâce à l'arrivée du chemin de fer à Apt en 1877, qui facilita le transport et l'exportation. La Société des Ocres de France, fondée en 1901, accéléra cette expansion en développant les marchés internationaux. Les ocres de Rustrel, aux teintes variées allant du jaune éclatant au rouge profond, furent utilisées dans les peintures, les textiles et même les cosmétiques. Le site atteignit son apogée en 1929, avant que l'essor des colorants synthétiques ne concurrence progressivement les ocres naturelles.
Face au déclin de l'industrie, les sites d'extraction furent peu à peu abandonnés, à l'exception de celui de Gargas. Cependant, la richesse des paysages ocreux attira l'attention des amoureux de nature et des touristes. En 2009, l'Association du Colorado de Rustrel fut créée en partenariat avec la mairie, pour préserver ce patrimoine naturel et en faire un site touristique majeur. Aujourd'hui, le Colorado Provençal s'étend sur 30 hectares et offre des sentiers balisés traversant d'anciennes carrières, des cirques spectaculaires comme celui de Barriès, et des formations géologiques uniques telles que les cheminées de fées.
Le site est également un lieu de recherche scientifique, notamment en géologie, où l'on étudie la formation des ocres et leur altération par les processus latéritiques. Les strates d'ocre, riches en glauconie et en oxydes de fer, témoignent d'une histoire géologique remontant à l'Aptien, il y a 110 millions d'années. Aujourd'hui, le Colorado Provençal est un symbole de la Provence, alliant histoire industrielle, patrimoine naturel et tourisme durable.
